Maestros del hielo: Fotografías árticas de Charles Rabot (ca. 1881)
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En el itsmo entre Jøkelfjord y Langfjord (ca.1881)
"Son tan hermosas, tan magníficas, esas soledades mortales, tan extrañas en sus fugaces galas de colores brillantes, que siempre dejan a uno con un deseo ardiente de volver a verlas", Charles Rabot escribió en 1894 del particular atractivo de los paisajes boreales. Apenas había regresado de un viaje a Groenlandia, como dijo en el prólogo de su diario de viaje de la taiga rusa, cuando "la nostalgia por los países del norte se apoderó de mí" y lo envió a otra de las peregrinaciones que marcarían su vida. La apertura de ese libro incluye un retrato del autor que, si bien no muestra nada de su apariencia física, refleja la imagen del intrépido explorador que deseaba transmitir al mundo: botas de cuero hasta la rodilla, guantes a juego y el rostro completamente tapado por un grueso paño de mosquitera para evitar que los mosquitos se lo comieran vivo.
Autoproclamado Glaciólogo, Rabot emprendió cuatro expediciones al Ártico a lo largo de su vida; Cuando no estaba viajando a climas polares, escribía sobre ellos en su calidad de editor de la revista La géographie o asesoraba a personajes como el príncipe de Mónaco en sus propios itinerarios. Sus relatos escritos captan teatralmente la dificultad de la vida en estos climas hostiles, por ejemplo en su descripción de las penalidades para prestar asistencia médica en la Escandinavia rural:
“Cada médico tiene bajo su jurisdicción una vasta área, algunas tan extensas como un departamento francés... El viaje más corto es una tediosa caminata en verano y una travesía de unos pocos días en invierno, bajo ráfagas de nieve, en la gélida oscuridad de la noche septentrional. La vida de un médico noruego es un verdadero estudio de devoción y sacrificio. Con demasiada frecuencia, ¡ay!, su ayuda es en vano; antes de la llegada del médico, el enfermo ya ha fallecido. «Estamos aquí para brindar apoyo moral», me dijo con tristeza uno de estos excelentes hombres.”
En la parte alta de Vestre Okstindbreen
En contraste con el estilo melodramático de sus escritos, las fotografías boreales de Rabot se caracterizan por una permanente sensación de quietud. Esto se manifiesta tanto en la puesta en escena de sus imágenes etnográficas en las comunidades sami como en sus paisajes, donde tomas con gran angular en suaves semitonos de blanco y negro dan la impresión de una extensión infinita e inmutable. Con su luz difusa, con sus áreas de desenfoque grisáceo, muchas de estas últimas fotos parecen casi congeladas en el corazón de un bloque de hielo , o tal vez vislumbradas a través de un cristal oscuro . Si hay personas a la vista en estas extensiones nevadas , son pequeñas figuras, tan abrumadas por la blancura que las rodea que cualquier rasgo de individualidad queda completamente borrado, hasta el punto de que estas parecen menos protagonistas de la escena y más otro vacío accidental mordido en el negativo por el hielo.
Con su luz difusa, con sus áreas de desenfoque grisáceo, muchas de estas últimas fotos parecen casi congeladas en el corazón de un bloque de hielo , o tal vez vislumbradas a través de un cristal oscuro . Si hay personas a la vista en estas extensiones nevadas , son pequeñas figuras, tan abrumadas por la blancura que las rodea que cualquier rasgo de individualidad queda completamente borrado, hasta el punto de que estas parecen menos protagonistas de la escena y más otro vacío accidental mordido en el negativo por el hielo.
Ésta es la lógica de tira y afloja presentada por Rabot y otros supuestos exploradores de la época: el paisaje es inconquistable; yo mismo lo he conquistado.
El francés Rabot, que dominaba varias lenguas nórdicas, parecía tener una especial afinidad por la cultura noruega y se esforzó mucho en hacer campaña en favor de la reivindicación territorial de ese país sobre lo que entonces se llamaba Spitsbergen (la actual Svalbard). Como parte del llamado «lobby literario», editó, escribió y tradujo numerosos artículos a favor de la causa noruega, llegando incluso a testificar en la Conferencia de Paz de París (1919) sobre este asunto. «Ninguna otra nación se compara con ellos en sus descubrimientos geográficos, el número y la exactitud de sus prospecciones y el alcance de sus resultados científicos en este archipiélago», argumentó en un artículo que bascula entre la geografía y el patrioterismo, afirmando más tarde que «casi todas las expediciones que han visitado esta tierra ártica han contratado a noruegos como maestros del hielo.» Rabot también escribió a favor de la colonización de Groenlandia por Dinamarca, calificándola de proyecto «filantrópico» en el que el único objetivo de las autoridades danesas era «mejorar la situación de los nativos y sacarlos poco a poco de su condición de salvajes».
Aunque podía describir apasionadamente el poder destructor de la naturaleza en latitudes tan extremas, Rabot también era consciente, más de un siglo antes que nosotros, del alto precio que la interferencia humana se estaba cobrando en las regiones que estudiaba. Como señala Alexandre Simon-Ekeland, «sólo un relato de viaje [sobre el Cabo Norte de Noruega], escrito por Charles Rabot, recomendaba abiertamente en 1898 a todos los turistas que participaran en una cacería de ballenas... instándoles a hacerlo rápido, antes de que las ballenas desaparecieran de la región». El hecho de que la respuesta de Rabot no consistiera en pedir que se detuviera la actividad comercial que asolaba el medio ambiente que tanto decía amar, sino en dar consejos sobre la mejor manera de ver cómo lo dejaban seco, es un sombrío indicio de nuestro momento actual.
Para saber más:
El Digital Museum es un proyecto cooperativo donde Museos de Arte e Historia noruegos digitalizan sus colecciones. Ahí puedes encontrar estas y otras fotografías realizadas por Charles Rabot.
Artículo original de Erica X. Eisen (www.ericaxeisen.com). Escritora, editora y periodista. Se licenció en Historia del Arte y Arquitectura por la Universidad de Harvard, con especialización en arte japonés, y obtuvo un máster en Historia y Conservación del Arte Budista por el Courtauld Institute of Art.
Su trabajo se centra a menudo en la intersección de las artes y temas políticos o sociales más amplios. Es editora de Hypocrite Reader y The Public Domain Review, y anteriormente lo fue de Asymptote.
